１９２７年，宋哲元参加北伐战争，进军至陕西，１２月出任陕西省政府主席一职。他按照国民联军总司令冯玉祥建设廉洁政府的要求提倡“ 十真”，其中就有真廉洁一项 。凡“十真”之事宋哲元均躬行实践亲为表率。当时，政局不稳，南京政府想拉拢西北军为己壮阵，派一名高级代表带来一大箱礼品贿赂宋哲元，内有昂贵的皮大衣、呢绒丝织品、高跟鞋、化妆品等。宋哲元吩咐部下将“礼品”抬到省政府礼堂向官兵展示。

　　１９３１年８月，宋哲元受任为察哈尔省政府主席。赴任后首以澄清吏治、建设廉洁政府为己任。为此常召集省政府官员和各县县长训话。一次讲训廉洁奉公时，宋哲元以时弊为例告诫官员说，近闻某总长与女学生定婚聘金１０万，结婚时又花销几十万元。试问其薪水有限，却巨额开支，可见其人贪污无疑。又指出某省有一个县长是向该省秘书长买的官。宋哲元要求官员们对于此等丑事应鄙视警惕，万万不可顾及一时的虚荣，而置天理、人情、良心、国法于不顾。最后他宣布：余以至诚造一廉洁政府，一切行贿受贿、贪赃枉法，皆所厉禁。

　　后来宋哲元出任冀察政务委员会委员长，又针对官员行贿受贿之弊多次发布训令，要求所属官员洁身自爱，严禁行贿受贿和贪污。谁敢明知故犯，定当严行惩办，决不宽贷。如有告发者，经查明证实，必予重赏 。

　　１９３６年６月，二十九军调驻北平，成为华北实力最大的驻军，宋哲元成为华北中心人物。这时日本帝国主义策动华北“自治”运动进入高潮阶段，关东军司令部企图通过宋哲元实现华北五省“自治”。所以在不断调集军队入关的同时，加紧了对宋哲元的拉拢。１９３６年４月宋母７３岁寿辰，日本驻军司令田代皖一郎为达到不可告人之目的，前来为宋母祝寿，并送大瓷花瓶一个，声称是日本天皇送的寿礼。副官长王培忱无法摆脱田代的纠缠，暂时把花瓶留下。宋哲元回到天津母亲下榻之处，听了副官长报告后气愤地说：“田代这个无赖，满嘴食火，随便弄个日本花瓶来，硬说是日本天皇送的，谁还能去东京找裕仁查对！” 又转向母亲说：“真也罢、假也罢，反正不能收他的，娘说是不是?”宋母一向具有民族气节，回答说：“俺不要鬼子的东西，明天叫王副官给他退回去。”宋哲元考虑片刻说“既然娘不肯要，那就给我吧。” 大家正在诧异，宋哲元马上对妹夫李武台说：“武台，你把这花瓶拿到走廊上，替我把它砸了。” 不一会儿，走廊上传来砸碎花瓶的哗啦声。田代送的所谓寿礼，便顷刻破碎了。