历史上有不少“一字之师”的故事。一字之别，有时境界完全不同，显露出一个人的文学功底与修养。或许，最为人津津乐道的是《五代史补》所记录的这一则。

晚唐诗僧齐己有一首《早梅》，其中有“前村深雪里，昨夜数枝开”一句。他带着自己的诗，从湖南去袁州（今江西宜春）拜访诗人郑谷。郑谷见到《早梅》中的那一句后，建议他修改一个字，将“昨夜数枝开”改为“昨夜一枝开”，既然写的是早梅，数枝并不早，一枝才是早。齐己听后，如醍醐灌顶，对郑谷表示深深佩服，文献中记载他“不觉兼三衣叩地膜拜”，其他诗人听到此事后，亦称赞郑谷是齐己的“一字之师”。

郑谷是晚唐诗人，袁州人，《唐才子传》称他的诗风“清婉明白，不俚而切”。郑谷的诗通俗易懂，但不俚俗，且切合实际。郑谷在唐代诗坛上又被称作“郑鹧鸪”，宜春城中过去还有一条巷子就叫“鹧鸪巷”，乃是因为郑谷的一首《鹧鸪》名动天下。

《鹧鸪》诗曰：“暖戏烟芜锦翼齐，品流应得近山鸡。雨昏青草湖边过，花落黄陵庙里啼。游子乍闻征袖湿，佳人才唱翠眉低。相呼相应湘江阔，苦竹丛深日向西。”

首联写鹧鸪有华丽的羽毛，在诗人看来，其高雅与山鸡不分伯仲。诗人并没有很细致地描绘鹧鸪的形象，因为在他看来，鹧鸪的叫声更具有感染力。古人认为，鹧鸪的叫声近似“行不得也哥哥”。游子闻鹧鸪声，而生发出思乡之深情。

颔联为鹧鸪鸣叫渲染出一个哀愁的环境，青草湖、黄陵庙这两个地点并非作者随意选择的，它们都在洞庭湖一带，这里是娥皇女英泪洒斑竹之地，是屈原行吟沉思的流放之地。在这样的历史文化背景下，在让天色变得越发昏沉的雨中，在一片又一片花被打落在庙中地面时，鹧鸪发出的鸣叫，怎能不让游子沾襟、佳人凝眉？

诗人不用愁字，而游子沾襟、佳人凝眉已显出愁绪，这是思乡之愁，是离别之愁。尾联更将这愁绪融化在景中，湘江阔、竹林深、日向西，已是黄昏，前方的路还有好长，何时能走完，何时能归乡，何时能与家人重聚在一起。

郑谷很喜欢鹧鸪这个意象，在《席上贻歌者》诗中，他写道：“花月楼台近九衢，清歌一曲倒金壶。座中亦有江南客，莫向春风唱《鹧鸪》。”这是郑谷参加宴席时赠给歌者的诗。

古人的宴席，常有诗文唱和。郑谷参加的这场宴席，显然不在家乡，有人认为是在长安。宴席设于楼台之上，仰可观月，俯可赏花，又有美酒，又有清歌，何等惬意。只是这歌声让人生起了愁绪。唐朝有《鹧鸪曲》，颇为流行，模仿鹧鸪的叫声，哀婉动人。宴席上有来自江南的客人，这歌声引动了他的思乡之情，这江南客也许不是别人，正是郑谷自己。

郑谷另有一首离别诗《淮上与友人别》，也十分出色。这首诗的音乐性最为诗家称许，其诗曰：“扬子江头杨柳春，杨花愁杀渡江人。数声风笛离亭晚，君向潇湘我向秦。”前两句中，连续出现三个同音字，读起来朗朗上口，如果谱上曲，也会动听。杨柳是送别的经典意象，江边离亭，杨柳依依，笛声如泣如诉，诗人和友人都是离家的远行之人，只是一个要去到潇湘之地，一个要去到关中，方向不同，无法陪伴。

郑谷在诗中说他的方向是去关中。据《唐才子传》的记载，他却有一段在长安为官的经历，唐僖宗光启三年（887年），郑谷考中进士，曾在京兆鄠县（今西安鄠邑）做过县尉，后迁右拾遗、补阙，唐昭宗乾宁四年（897年）任刑部都官郎中，都官司的职责则是“掌配役隶，簿录俘囚，以给衣粮医药，以理诉竞雪冤”。都官郎中应是郑谷的最高官职，之后他就辞官回到家乡袁州。

较之贺知章的“少小离家老大回”，郑谷与家乡的分别并不那么久。在这个被韩愈赞誉为“莫以宜春远，江山多胜游”的地方，郑谷隐居于仰山，这里风景秀美，禅意盎然，或许齐己就是在这里求教于郑谷，从而留下那段“一字之师”的美谈。